La sélection naturelle façonne en permanence les populations, favorisant les génotypes les plus aptes. Pourtant, de nombreux traits liés à la valeur adaptative présentent une grande diversité génétique, un paradoxe qui intrigue les biologistes évolutifs depuis plus d’un siècle. Cette variabilité est essentielle à l’adaptation, mais surprenante si l’on considère que la sélection élimine normalement les génotypes les moins performants. Pour expliquer ce phénomène, deux grandes théories se sont développées : l’équilibre mutation–sélection, dans lequel les mutations réintroduisent la variation éliminée par la sélection purificatrice, et la sélection équilibrante, qui maintient activement des variants génétiques au sein des populations. La sélection équilibrante englobe plusieurs mécanismes : avantage de l’hétérozygotie, rareté avantageuse, ou encore compromis sélectifs selon les saisons, les sexes ou les niches écologiques. Longtemps considérée comme marginale, elle souffrait d’un manque d’exemples empiriques solides et de critiques théoriques liées notamment à la « charge génétique » qu’impliquerait son maintien généralisé. De plus, certains modèles prédisaient que les compromis génétiques conduisaient plus souvent à la perte qu’au maintien du polymorphisme. Par ailleurs, l’idée dominante selon laquelle les traits quantitatifs évoluent sous sélection stabilisatrice semblait restreindre encore davantage la place de la sélection équilibrante. Cependant, ce consensus s’est progressivement effrité. Les progrès du séquençage génomique ont multiplié les cas de polymorphismes maintenus par sélection équilibrante, révélant potentiellement une diversité jusqu’alors sous-estimée. De nouveaux modèles théoriques ont renouvelé la compréhension du phénomène. L’ensemble de ces avancées a ravivé l’intérêt pour la sélection équilibrante. Les chercheurs s’attachent donc à retracer l’évolution de ces modèles, leur objectif étant de relier ces prédictions aux données empiriques actuelles et de mieux comprendre les mécanismes évolutifs responsables du maintien de la diversité génétique.