Après un incendie de forêt, déterminer précisément où et pourquoi le feu a commencé est essentiel. C’est la mission des cellules RCCI, pour Recherche des causes et circonstances des incendies. Ces équipes spécialisées interviennent dans le cadre de la Défense des forêts contre les incendies (DFCI), à la fois pour contribuer aux enquêtes judiciaires et améliorer la prévention des futurs sinistres. Créées d’abord dans les départements méditerranéens particulièrement exposés aux incendies, les cellules RCCI se sont progressivement développées ailleurs en France. Elles réunissent généralement trois compétences complémentaires : un représentant des forces de sécurité intérieure, un sapeur-pompier spécialisé et un forestier, souvent de l’ONF. Le rôle du forestier est particulièrement important. Sa connaissance des arbres, de la végétation, des sols et du comportement du feu lui permet d’interpréter les traces laissées par l’incendie. Il connaît également le terrain, les activités qui s’y déroulent et peut s’appuyer sur les informations recueillies par les patrouilles forestières. Une fois le feu maîtrisé, les enquêteurs reconstituent sa progression à partir des conditions météorologiques, des photographies, des vidéos aériennes, des témoignages et surtout des indices physiques présents sur le terrain. Une pierre noircie sur un seul côté, un arbre brûlé de manière asymétrique, l’état des cendres ou la végétation peuvent révéler le sens de propagation des flammes. En quadrillant progressivement la zone sinistrée, les enquêteurs réduisent leur périmètre de recherche jusqu’à identifier l’aire d’éclosion, voire le point précis de départ. Ils recherchent ensuite l’origine du feu : ligne électrique, travaux agricoles ou forestiers, véhicule, négligence, accident ou acte volontaire. Les indices sont photographiés, géolocalisés et, si nécessaire, placés sous scellés pour être analysés. Les résultats alimentent la Base de données sur les incendies de forêt en France (BDIFF). Ils permettent de mieux connaître les causes des incendies et d’adapter les politiques de prévention. Aujourd’hui, la cause est identifiée pour 60 à 70 % des incendies de forêt. Les cellules RCCI jouent donc un rôle essentiel : elles transforment les traces laissées par les flammes en informations utiles à la justice, aux forestiers et à la prévention.