Et si l’un des grands régulateurs du climat mondial venait à fortement ralentir ? La circulation méridienne de retournement de l’Atlantique, ou AMOC, transporte vers le nord une immense quantité de chaleur et joue un rôle majeur dans le climat de l’Atlantique Nord. Elle englobe notamment le Gulf Stream, mais ne se confond pas avec lui : l’AMOC désigne l’ensemble du système de circulation océanique, en surface comme en profondeur. Son fonctionnement repose notamment sur la température et la salinité de l’eau. Dans l’Atlantique Nord, les eaux chaudes remontent vers le nord, se refroidissent, deviennent plus denses et plongent vers les profondeurs avant de repartir vers le sud. Le réchauffement climatique et l’apport croissant d’eau douce provenant notamment de la fonte du Groenland peuvent perturber cette mécanique. Un ralentissement est attendu, mais un arrêt brutal n’est pas acquis. Le GIEC estime très probable un affaiblissement de l’AMOC au cours du 21e siècle, tout en évaluant avec une confiance moyenne l’absence d’effondrement complet durant cette période. Des travaux récents montrent toutefois qu’un effondrement pourrait provoquer des bouleversements régionaux considérables. En Europe, le paradoxe serait spectaculaire : dans un monde globalement plus chaud, l’Europe du Nord-Ouest pourrait connaître un refroidissement marqué, surtout en hiver, avec davantage d’extrêmes froids et une activité accrue des tempêtes. Les précipitations européennes diminueraient également dans plusieurs scénarios, aggravant les risques de sécheresse estivale.