Une étude publiée dans la revue américaine « Proceedings of the National Academy of Sciences » (PNAS) révèle que les chihuahuas, ces petits chiens populaires, possèdent de l’ADN de loup. Selon les chercheurs, chiens et loups se sont croisés au cours des derniers millénaires, laissant une trace génétique détectable dans de nombreuses races modernes, et le chihuahua, malgré son gabarit minuscule, porte ainsi environ 0,2 % d’ADN de loup. Les scientifiques soulignent que ce croisement ancestral pourrait avoir influencé certains traits de la race, comme l’odorat, le tempérament et, dans une moindre mesure, la taille. Cependant, l’influence de l’ancêtre lupin reste très limitée : un chihuahua adulte mesure à peine 15 à 25 centimètres de haut et 20 à 30 centimètres de long, tandis qu’un loup adulte atteint entre 60 et 90 centimètres au garrot et de 1 à 1,6 mètre de long. L’étude montre également que le chihuahua n’est pas un cas isolé. 64 % des races de chiens modernes présentent une trace d’ADN de loup, parfois en proportions significatives. Les races issues de croisements récents et volontaires, comme le chien-loup tchécoslovaque ou le chien-loup de Saarloos, peuvent contenir jusqu’à 40 % de patrimoine génétique lupin. Parmi les races non issues de croisements planifiés, le Grand Anglo-Français tricolore arrive en tête avec environ 5 % d’ADN de loup. Un autre constat surprenant concerne les chiens de rue vivant à proximité des humains mais sans propriétaires : tous possèdent des ancêtres lupins, et ces populations auraient joué un rôle clé dans l’introduction de l’ADN de loup dans le patrimoine génétique canin. Ces chiens se seraient reproduits avec des louves isolées de leur meute, souvent à cause de la destruction de leur habitat naturel par l’activité humaine. Selon Audrey Lin, principale autrice de l’étude, ces résultats remettent en question une idée reçue : « Avant cette étude, on pensait qu’un chien ne pouvait quasiment pas avoir d’ADN de loup pour rester un chien ». Si l’hybridation reste rare, elle est donc possible, et son impact génétique est largement plus présent que ce que l’on croyait. Cette recherche met donc en lumière les liens profonds entre le chien domestique et son cousin sauvage, rappelant que, derrière la petite taille et la douceur des chihuahuas, se cache un héritage génétique vieux de milliers d’années, un héritage partagé par une grande partie des chiens modernes.