En Namibie, au sud du continent africain, la vie sauvage a chuté de près de 90 % au cours du dernier siècle. Dans cette région du Karoo, bordée par le fleuve Orange, les populations de girafes, de léopards ou d’éléphants se sont presque éteintes. C’est face à ce constat qu’Andreia Pawel a fondé en 2020 l’ONG ORKCA (Orange River Karoo Conservation Area), avec une ambition inédite : restaurer les écosystèmes du sud namibien et redonner à la nature sa place originelle, tout en assurant des revenus durables aux populations locales. Soutenue depuis 2023 par l’Initiative Perpetual Planet de Rolex, ORKCA a déjà acquis et protégé plus de 160 000 hectares, dans la perspective de créer un vaste parc transfrontalier entre la Namibie et l’Afrique du Sud. Le fleuve Orange en serait la colonne vertébrale, reliant zones humides, savanes et terres arides. L’objectif est d’y réintroduire des espèces emblématiques (éléphants, hippopotames, guépards...) et de développer des activités cogérées avec les communautés : écotourisme, agriculture durable, artisanat. Le projet, unique par son ampleur, s’est construit dans des conditions extrêmes : sécheresses prolongées, isolement, lourdeurs administratives et résistances culturelles. « Nous avons introduit une autre vision de la conservation, fondée sur la coopération plutôt que sur l’exclusion », souligne Andreia Pawel. Malgré ces défis, ORKCA a déjà planté un million d’arbres indigènes et créé plus de 1 500 emplois. Une première translocation d’animaux sauvages (oryx, springboks, autruches) a récemment été menée avec le soutien de Rolex, afin d’observer la recolonisation progressive du territoire. L’ONG ambitionne désormais de porter sa surface protégée à un million d’hectares. Pour cela, elle mise sur une stratégie innovante de financement : les crédits biodiversité, qui permettent de valoriser la santé écologique d’un territoire et de vendre ces « crédits » à des acteurs engagés dans la compensation environnementale. Mais la réussite d’ORKCA repose avant tout sur un dialogue inédit avec les communautés Nama, longtemps marginalisées. Ces dernières siègent désormais au conseil consultatif de l’organisation et participent activement à la gouvernance du projet. Des programmes éducatifs visent à former les jeunes à la gestion durable, pour que la conservation devienne une source d’avenir.