Une étude menée par l’Université de la Sunshine Coast (Australie), publiée au début de ce mois d’août 2025 dans la revue Biology Letters, révèle pour la première fois qu’un phénomène appelé « sex-reversal » (inversion de sexe) pourrait toucher des oiseaux sauvages. Les chercheurs ont examiné près de 500 oiseaux provenant de cinq espèces : geais australiens (Australian magpies), kookaburras rieurs, pigeons à crête, loriquets arc-en-ciel et loriquets à poitrine écailleuse. Chaque oiseau, trouvé mort après avoir été admis dans des centres de soins, a fait l’objet d’une analyse ADN pour déterminer son sexe génétique (ZZ pour les mâles, ZW pour les femelles), et d’une dissection pour observer ses organes reproducteurs. Le résultat est surprenant : dans environ 5 % des cas (entre 4 % et 6,9 % selon l’espèce), le sexe génétique ne correspondait pas au sexe observé. Dans 92 % de ces cas, les oiseaux étaient génétiquement femelles (ZW) mais avaient des organes mâles pleinement développés. Un cas particulièrement marquant : un kookaburra génétiquement mâle (ZZ) présentait un oviducte distendu et de grands follicules, signes compatibles avec une ponte récente. Deux pigeons à crête présentaient quant à eux des tissus mixtes, testiculaires et ovariens. Ce type d’inversion de sexe est bien documenté chez d’autres vertébrés comme certains poissons, amphibiens ou reptiles. Toutefois, jusque-là, il était considéré comme extrêmement rare chez les oiseaux et les mammifères sauvages. En revanche, en laboratoire, l’inversion de sexe chez les oiseaux peut être induite par des manipulations hormonales (comme l’injection d’inhibiteurs de l’aromatase dans les œufs). Quant aux causes possibles de ce phénomène chez les oiseaux sauvages, les chercheurs n’ont actuellement aucune certitude. Néanmoins, ils soupçonnent fortement l’impact de facteurs environnementaux, en particulier les perturbateurs endocriniens (EDCs), ainsi que des niveaux élevés d’hormones de stress, qui peuvent altérer le développement sexuel. Les scientifiques appellent donc à étendre ce type de suivi à d’autres régions, notamment en Europe et en France, afin de vérifier si le phénomène est local ou plus généralisé.